ねこぱんち、でぶねこ、グラマラスベイビー、ダーティオールドマン、猫結び…。

これらはVector Brewingのビールの名前です。面白いでしょ。ラベルもインパクトのあるデザインなんですよ。スーパーやコンビニに沢山のビールが並んでいても、ちょっと目を引きます。ネコ好きの方は特に心くすぐられるでしょうね。手に取ってもらうきっかけとして、ビールの名前やラベルデザインは大切にしていて、社員みんなで議論して決めています。まずはジャケ買いでもいい、自分達のビールを手に取ってほしい。飲んでみておいしいと思ったらまた買ってほしいという思いからです。

僕は今でこそ、醸造を仕事にしてしまうくらいクラフトビールが好きですが、20歳で初めてIPAを口にした時はクセが強すぎておいしいとは思えなかったんです。だからビールが苦手という人の気持ちもわかるんですよね。でも僕の場合は何度か口にするうちにクセと思っていた苦味とか香ばしさ、酵母独特の香りがおいしいと感じるようになって。どんどん未知のビールを飲むのが楽しくなっていきました。だからお客さんも、ひとつ飲んで口に合わなくても、他のスタイルを試してみてほしい。ビールって苦いだけじゃなくて、甘かったり、フルーティーだったり、酸っぱいものあったりして味の幅が広いですし、アルコール度数も様々。自分にピッタリのビールは必ずあるはず。だから色々なビールを飲んでみてほしいんです。

そのために間口を広くして、色んな方向からビールを飲むきっかけをつくっています。もっとクラフトビールを気軽に楽しんでほしい。そのためにはおいしいビールをつくるだけではなく、もっとみんなが面白いと思えるものをつくりたい。それを自分たちも面白がりたい。ビールは堅苦しさのない自由な飲み物。もっと気楽に楽しんでもらうのが僕たちの目標です。

看板商品の「ねこぱんち～NekoPunch～」は、小麦を使用しほのかな酸味のすっきりとしたビールで、柑橘のようなホップの香りと苦さが感じられます。ちゃんと苦いけどIPAほどのパンチ力はなく、ねこのパンチほど。それでこの名前がつけられました。麦芽を保管する倉庫で穀物を食い荒らすネズミを倒してくれるのがネコ。ビールと麦芽の守り神のような意味もあります。可愛いだけじゃない、いまも飲む人に福を招いてくれています。

僕が個人的に好きなビールは「ダーティオールドマン～Dirty Old Man～」。名前の意味はエロオヤジ！　ミルクスタウトというスタイルで、真っ黒になるまで大麦や麦芽を焙煎しているので、見た目も真っ黒です。そしてほのかな甘味があります。しっかりとした肉料理にも合わせやすいですよ。お客さんからは「飲むデザートのよう」とも言われます。チョコレートなどのスイーツと合わせて食べるのもオススメです。デザートの甘味が加わることで麦芽の香ばしさをさらに強く感じるようになるのです。

新宿の醸造所Shinjyuku Beer Brewingにはレストランが併設されていますし、直営レストランが都内に何店舗かあります。店長と一緒に料理との相性を考えたり、お客さんの反応を聞いたりできるのは、Vector Brewingの強みでもあります。直営レストランではロティサリーチキンや牛タン煮込みなどの肉料理が人気なんですよ。お客さんが“とりあえず一杯”にどんなビールを飲みたいか、食事には何をあわせるだろうとか、飲むシーンは常に意識してつくっています。

いまは浅草橋の醸造所には飲食スペースはないのですが、いつかはできたてのビールをその場で飲んでもらえるよう、試飲ができるタップルームやビールにあうフードを出すレストランを併設するというのが僕の夢でもあります。クラフトビールに詳しくない浅草橋の職人さんたちにも、お疲れさまの１杯に飲んでもらいたい。クラフトビールをもっと身近に、気軽な存在にするのが僕らの役目だと思います。