静まり返った白馬の景色が、３人を突き動かした

「白馬をなんとかしたい」

すべては、その一心でした。
３人とも白馬村で育ち、一度は故郷を離れて東京で働いていたんですが、2019年頃から、仕事終わりに渋谷のカフェで顔を合わせては、そんな話ばかりしていました。僕らは白馬のジュニアユースのサッカーチームで一緒だった幼なじみです。でも、そのときはまだそれが具体的な事業になるなんて、思ってもいませんでした。

すべてを変えたのが、新型コロナです。
観光業で栄えていた白馬が受けた打撃は想像を絶するもので、緊急事態宣言が全国に拡大した年の観光客は、前年比90％以上減まで落ち込みました。静まり返った故郷の姿を見て、僕らの想いは、ただの感傷から切実な使命感へと変わっていったんです。

覚悟が決まったのは、会社設立前に仲間たちと実施したクラウドファンディング。
そのプロジェクトは、外出自粛で売り上げがなくなり、最も苦しんでいた宿泊施設を支援するために、「コロナが明けたら使える観光チケット（宿泊券）」を前売りする企画でした。資金も実績もない僕らができる数少ない支援策として、一軒一軒、宿を回っては頭を下げて、想いを伝えて。「どうか、やらせてください！」って。
そうやって７軒の宿が賛同してくれたプロジェクト。

結果、95名から目標金額を超える支援を受けることができました。
この企画を通じて、地元の方々からいただいたたくさんの「ありがとう」という言葉。あのときの、心の底から湧き上がってきた「やってよかった」という熱い想いは、今でも忘れられませんよ。人の喜ぶ顔を見ることの尊さ、故郷に貢献できることの喜び。それが、僕らを「事業として、本気で白馬の未来を創ろう」という道に突き動かした原動力になりました。
そこから、僕らの本当の挑戦が始まったんです。

故郷の課題が生んだ、逆転の一手

事業の核としてクラフトビールを選んだのには、明確な理由がありました。

白馬の課題を徹底的に調べ上げる中で見えてきた、ある深刻な問題。それは、観光客が心から楽しみにしている「地元の食」を味わえる飲食店が白馬エリアには少なくて、「夕食難民」という言葉が生まれるほどだった、という現実です。美しい景色はある、最高の雪もある。
でも、外から見ると旅の夜を彩る「食体験」や「名産品」が欠けていた。

「それなら、僕らがその機会を創ればいいじゃないか」

そうしてたどり着いたのが、食事も楽しめる「ブルーパブ」でした。
数あるお酒の中でビールを選んだのは、食事とのペアリングの幅が広くて、多くの人に楽しんでもらえる可能性を秘めていると感じたから。醸造所併設のブルワリーレストランであれば、飲食を楽しみながらゆっくりコミュニケーションがとれます。

さらに、まるで運命に導かれるように、最高の場所との出会いがありました。
栂池高原スキー場のゲレンデの目の前 。もともと僕の兄が営んでいたレンタルスキーショップの場所が空くことになったんです。スキーやスノーボードを履いたまま滑り込んできて、食事やビールを楽しんで、また滑りに行く。そんな、特別な体験ができる場所。これ以上ない舞台です。カレーやラーメンが定番だった、これまでの「ゲレ食」の常識を覆し、地元の食材を使ったこだわりの料理とできたてのビールで、白馬の旅を最高の思い出にしてもらう。

僕らの進むべき道が、はっきりと見えた瞬間でした。

ビールに溶け込む魂は、白馬の自然そのもの

HAKUBA CRAFTのビールは、徹底した「飲み手目線」から始まります。
「こういうビールが造りたい」という僕らのエゴではなく、「白馬に来てくれた人が、どんなビールを飲んだら喜んでくれるだろう？」という視点が、すべての原点なんです。

その象徴が、定番ビールの「Awayuki -Weizen-」です。

開発前に、ビール好きな友人や知人、約20人にインタビューしたんです。
「白馬と聞いて、どんなビールを想像しますか？」って。そうしたら、驚くことに9割以上の人が「白ビールが飲みたい」と答えたんです。やっぱり白馬といえば雪。その真っ白なイメージが、皆さんの心に深く刻まれているんですよね。その声を受け取って、スタイルはヴァイツェンに決めました。さらに、スキーやスノーボードで汗を流した後に、ゴクゴクと喉を潤せるように、アルコール度数は3.5%と低めに設計。こちらの哲学を押し付けるのではなく、この土地の思い出に寄り添う一杯でありたい。それがHAKUBA CRAFTの目指すビールです。

その哲学を根底から支えているのが、HAKUBA CRAFTの命とも言える「水」。

ブルワリーのすぐそば、標高1,000mから湧き出る雪解け水です。
自治体の水質調査データを見て、僕らは自分の目を疑いました。水中のミネラル分を示すカルシウムとマグネシウムの値が、なんと「ゼロ」。にわかには信じがたく、役場に問い合わせたほどです（笑）。これは、白馬の急峻な地形が生んだ奇跡だとか。勾配がなく、ほぼ垂直に流れ落ちることで、雪解け水が地層に長く留まることなく、ミネラルを吸収する前に一気に流れ落ちてくる。だからこそ、不純物がほとんどない「硬度ゼロの超軟水」が生まれるんです。

この水でビールを仕込むと、驚くほどすっきりとした飲み口になります。
水のクセが一切ないから、麦芽やホップの繊細な香りや味わいが、どこまでもクリアに真っ直ぐに伝わる。僕らが表現したいビールの味を、この水が最大限に引き出してくれるんです。HAKUBA CRAFTのビールがすっきりとして飲みやすいのは、この水のおかげです。

汗と涙が染み込んだ、手作りの醸造所

もちろん、何もないところからブルワリーを立ち上げるのは、想像以上に過酷な道のりでした。醸造のノウハウは、浅草橋の「VECTOR BREWING」さんで研修を受け、ゼロから学ばせていただきました。最大の壁は資金。潤沢な資金があったわけではないので、できることはすべて自分たちの手でやるしかなかった。

ブルーパブの内装は、壁塗りから床貼り、タイルの施工まで、すべて仲間たちとのDIYです。何より大変だったのは、醸造設備の搬入！ブルワリーが建物の2階にあるため、巨大なタンクをクレーンで吊り上げ、窓から搬入したんです。日々の仕込みでも、何十キロもある麦芽を階段で運び上げ、水分を含んで倍以上に重くなった麦芽粕を運び出す。文字通り、体力勝負です。

こうして誕生したHAKUBA CRAFTが迎えた最初の冬。
僕らは再び驚かされることになります。

予想を遥かに上回る冬に需要に、ビールの供給が全く追いつかなくなってしまったんです。
早々に在庫を切らしてしまい、楽しみに来てくれたお客様や、商品を置いてくれているお店に、何度も頭を下げて回りました。この極端に増える冬季の需要は計算外でしたね。でも同時に、HAKUBA CRAFTのビールが、この白馬でこれほどまでに求められているという、何よりの証でもありました。この経験が、「もっと多くの人に、安定してビールを届けたい」という、第2工場建設への強い決意に繋がりました。

近年の物価高騰で計画当時より時間はかかっていますが、生産体制の強化は着実に進んでいます。3年前からは、自家栽培でホップも育てているので、将来的にはこの土地で採れたホップで造る「100%白馬産ビール」を皆さんに届けるのが夢ですね。

緑が美しいグリーンシーズンは、登山、トレイルランニング、マウンテンバイクなどのアクティビティでにぎわいます。季節ごとに表情を変える白馬を思いっきり楽しんだ後に、白馬の自然が育むHAKUBA CRAFTで乾杯しませんか？

取材・文/山口 紗佳

【公式HP】https://hakubacraft.jp/

【Instagram】https://www.instagram.com/hakuba_craft/

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